Нестор, составитель нашей первой русской летописи, "Повести временных лет", указывает на берега Дуная как на место первоначального поселения славян. Эти славяне, говорит он, "разошлись по земле и прозвались особыми именами, смотря по месту, где они поселились". Одно из племен село на берегах озера Ильменя, назвалось своим именем, т.е. просто славянами, и построило город, который нарекло Новгородом.
Ильменские славяне поселились в стране бедной, лесной и болотистой, мало пригодной для земледелия. Однако город свой построили в месте весьма выгодном в торговом отношении: "на пути из варяг в греки". Летописец так описывает этот путь: "Из грек по Днепру, а от верховьев Днепра волок до Ловати, а по Ловати входят в Ильмень-озеро великое; из этого же озера течет Волхов и впадает в озеро великое Нево (Ладожское), а из этого озера устье входит в море Варяжское (Балтийское)". История знает новгородцев как торговый народ, рано начавший сношения с Западом и Востоком, служивший посредником их торговли. Область Новгородская производила недостаточно хлеба для своего прокормления и частенько из-за неурожая страдала от дороговизны и голода. Необходимость получать хлеб из других русских областей обуславливала даже внутреннюю политику Новгородской республики.
Здесь, при истоке Волхова из Ильменя, в стране, которую исландские саги называют Гардарики, т.е. "страна городов" , суждено было начаться русской истории. Летопись рассказывает об этом событии следующее. Под 859 годом записано известие, что варяги из Заморья брали дань с чуди, славян, мери, веси и кривичей. Под 862 годом сказано, что варяги были изгнаны за море и славяне перестали платить им дань. Они начали управляться сами собою, но у них не было правосудия, род восставал на род, и началась междоусобная война. Славяне собрались на вече и сказали самим себе "Поищем себе князя, который управлял бы нами и судил нас по закону" Последствием такого решения было снаряжение посольства к заморским варягам, именно к руси. Леписец называет этих варягов русью, как другие зовутся свие (шведы), а еще другие - урмане (норвеждцы), англяне,готы. Послы были отправлены не только от славян, но и от другого славянского же племени кривичей, городом которых был Смоленск, а равно от некоторых финских племен. Посольство сказало руси:"Страна наша велика и обильна, а наряда (правительства) в ней нет; придите княжить и володеть нами". Тогда три брата, Рюрик, Синеус и Трувор, со своими родственниками и со всей русью отправились к славянам и другим племенам, участвовавшим в призвании. Рюрик поселился в Новгороде, Синеус - на Белоозере, Трувор - в Изборске. Два младших брата умерли через два года. Рюрик же стал властвовать один и начал раздавать своим мужам, т.е. дружинам, города: кому Полоцк, кому Ростов, кому Белоозеро.
Существует предание, что не все были довольны призванием русских князей. Якобы противники Рюрика восстали против него под предводительством Вадима, который и был убит в последовавшей схватке. Сторонники его были также частью убиты, а частью казнены Рюриком.
Преемник Рюрика, Олег, в 882 году вышел из Новгорода ради завоеваний и с того времени уже не возвращался на берега Волхова. Он основался в Киеве, который назвал "матерью городов русских", и стал княжить в нем. Олег установил, чтобы славяне, кривичи и финские племена, участвовавшие в призвании князей, платили ежегодную дань в 300 гривен "ради мира", т.е. ради избавления себя от варяжских набегов. Дань шла из Новгорода и платилась, по свидетельству летописца, до смерти Ярослава.
С 882 года по 947 не встречается никаких известий о новгородцах. В этом году великая княгиня Ольга посетила Новгород и установила погосты по реке Мсте и дани и оброки по Луге. Затем снова до 970 года в летописи нет ни слова о Новгороде. Т.о., в течении 88 лет, в то время как в Киеве шла богатая событиями жизнь, Новгород как бы исчезает из русской истории. Само названии руси вместе с варяжскими князьями переходит на юг. Русью начинает называться по преимуществу область, столицей которой был Киев. Ильменские славяне также утрачивают свое родовое имя и начинают зваться по имени своего города - новгородцами.